Brasilien, 1977. Marcelo (Wagner Moura), en ingenjör på flykt. Militärjuntan har stärkt sitt grepp, och rädslan ligger som ett täcke över landet. I hopp om att återförenas med sin son reser han till Recife under karnevalen, men inser snabbt att staden inte är den fristad han hade hoppats på.
Överallt puttrar hotet om våld, personer försvinner från radarn, kanske för de har sagt för mycket eller kritiserat fel person. I ett landskap där karnevalens färger kolliderar med statens mörker växer ett intensivt och djupt mänskligt drama fram om lojalitet, överlevnad och den tunna linjen mellan skuld och oskuld.
Resultatet är en film som exploderar av kraft - visuellt slående, känslomässigt nyanserad och kusligt aktuell. Filmen är nominerad till 4 Oscars - bla Bästa film och bästa manliga huvudroll och vann även 2 Golden Globes.